«Вся моя повесть направлена против дворянства как передового класса. Вглядитесь в лица Николая Петровича, Павла Петровича, Аркадия. Слабость и вялость или ограниченность», — так Тургенев разъясняет замысел своего романа. Причем берет он «именно хороших представителей дворянства», показывая: «Если сливки плохи, что же молоко?»

Евгений Базаров — главный герой, нигилист и разночинец, выступающий против как либеральных идей, так и консервативных. Бескомпромиссность и приоритет полезного над прекрасным — два главных принципа молодого доктора, ставшего примером для подражания молодежи 1860-х годов. Чужой для всех, Базаров внезапно чувствует в себе то, от чего заведомо отрекся как от бесполезного, — любовь. Но можно ли ему быть рабом своей страсти?..